要理解什么是電子簽名，需要從傳統手工簽名或蓋印章談起。在傳統商務活動中，為了保證交易的安全與真實，一份書面合同或公文要由當事人或其負責人簽字、蓋章，以便讓交易雙方識別是誰簽的合同，保證簽字或蓋章的人認可合同的內容，在法律上才能承認這份合同是有效的。而在電子商務的虛擬世界中，合同或文件是以電子文件的形式表現和傳遞的。
　　
　　在電子文件上，傳統的手寫簽名和蓋章是無法進行的，這就必須依靠技術手段來替代。能夠在電子文件中識別雙方交易人的真實身份，保證交易的安全性和真實性以及不可抵賴性，起到與手寫簽名或者蓋章同等作用的簽名的電子技術手段，稱之為電子簽名。從法律上講，簽名有兩個功能：即標識簽名人和表示簽名人對文件內容的認可。聯合國貿發會的《電子簽名示范法》中對電子簽名作如下定義：“指在數據電文中以電子形式所含、所附或在邏輯上與數據電文有的數據它可用于鑒別與數據電文相關的簽名人和表明簽名人認可數據電文所含信息”；在歐盟的《電子簽名共同框架指令》中就規定：“以電子形式所附或在邏輯上與其他電子數據相關的數據，作為一種判別的方法”稱電子簽名。而我國《電子簽名法》對電子簽名的定義：“是指數據電文中以電子形式所含、所附用于識別簽名人身份并表明簽名人認可其中內容的數據。”
　　
　　一、實現電子簽名的技術手段有很多種，但目前比較成熟的，*國家普遍使用的電子簽名技術還是“數字簽名”技術。
　　
　　由于保持技術中立性是制訂法律的一個基本原則，目前還沒有任何理由說明公鑰密碼理論是制作簽名的*技術，因此有必要規定一個更一般化的概念以適應今后技術的發展。但是，目前電子簽名法中提到的簽名，一般指的就是"數字簽名"。所謂"數字簽名"就是通過某種密碼運算生成一系列符號及代碼組成電子密碼進行簽名，來代替書寫簽名或印章，對于這種電子式的簽名還可進行技術驗證，其驗證的準確度是一般手工簽名和圖章的驗證而*的。"數字簽名"是目前電子商務、電子政務中應用zui普遍、技術zui成熟的、可操作性zui強的一種電子簽名方法。它采用了規范化的程序和科學化的方法，用于鑒定簽名人的身份以及對一項電子數據內容的認可。它還能驗證出文件的原文在傳輸過程中有無變動，確保傳輸電子文件的完整性、真實性和不可抵賴性。
　　
　　二、電子簽名的實現方法
　　
　　目前，實現電子簽名的方法有好多種技術手段，前提是在確認了簽署者的確切身份即經過認證之后，電子簽名承認人們可以用多種不同的方法簽署一份電子記錄。這些方法有：基于PKI的公鑰密碼技術的數字簽名；或用一個*的以生物特征統計學為基礎的識別標識，例如手書簽名和圖章的電子圖像的模式識別；手印、聲音印記或視網膜掃描的識別；一個讓收件人能識別發件人身份的密碼代號、密碼或個人識別碼PIN；基于量子力學的計算機等等。但比較成熟的，使用方便具有可操作性的，在*國家和我國普遍使用的電子簽名技術還是基于PKI（PublicKeyInfrastructino）的數字簽名技術。
　　
　　1.手寫簽名或圖章的模式識別
　　
　　即將手寫簽名或印章作為圖像，用光掃描經光電轉換后在數據庫中加以存儲，當驗證此人的手寫簽名或蓋印時，也用光掃描輸入，并將原數據庫中的對應圖像調出，用模式識別的數學計算方法，進行二者比對，以確認該簽名或印章的真偽。這種方法曾經在銀行會計柜臺使用過，但由于需要大容量的數據庫存儲和每次手寫簽名和蓋印的差異性，證明了它的不可實用性，這種方法也不適用于互聯網上傳輸。
　　
　　2.生物識別技術
　　
　　生物識別技術是利用人體生物特征進行身份認證的一種技術，生物特征是一個人與他人不同的*表徵，它是可以測量、自動識別和驗證的。生物識別系統對生物特征進行取樣，提取其*的特征進行數字化處理，轉換成數字代碼，并進一步將這些代碼組成特征模板存于數據庫中，人們同識別系統交互進行身份認證時，識別系統獲取其特征并與數據庫中的特征模板進行比對，以確定是否匹配，從而決定確定或否認此人。生物識別技術主要有以下幾種：
　　
　　（1）指紋識別技術。每個人的指紋皮膚紋路是*的，并且終身不變，依靠這種*性和穩定性，就可以把一個人同他的指紋對應起來，通過將他的指紋和預先保存在數據庫中的指紋采用指紋識別算法進行比對，便可驗證他的真實身份。在身份識別后的前提下，可以將一份紙質公文或數據電文按手印簽名或放于IC卡中簽名。但這種簽名需要有大容量的數據庫支持，適用于本地面對面的處理，不適宜網上傳輸。
　　
　　（2）視網膜識別技術。視網膜識別技術是利用激光照射眼球的背面，掃描攝取幾百個視網膜的特征點，經數字化處理后形成記憶模板存儲于數據庫中，供以后的比對驗證。視網膜是一種極其穩定的生物特征，作為身份認證是度較高的識別技術。但使用困難，不適用于直接數字簽名和網絡傳輸。
　　
　　（3）聲音識別技術。聲音識別技術是一種行為識別技術，用聲音錄入設備反復不斷地測量、記錄聲音的波形和變化，并進行頻譜分析，經數字化處理之后做成聲音模板加以存儲。使用時將現場采集到的聲音同登記過的聲音模板進行的匹配，以識別該人的身份。這種技術度較差，使用困難，不適用于直接數字簽名和網絡傳輸。