國際標準化組織(ISO)對大氣污染的定義為:“大氣污染通常是指由于人類活動和自然過程引起某種物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到了足夠的時間并因此而危害了人體的舒適、健康或危害了環境的現象。”而造成大氣污染的主要原因，則是人類無節制地向空氣中排放廢氣和固體廢棄物。
二、大氣污染物的種類
大氣污染物的種類繁多，而排放量大、污染范圍廣、危害嚴重的就有幾十種，分為化學性物質、放射性物質和生物性物質三類。依照污染物的存在形態，可將其分為氣態污染物和顆粒污染物；依照與污染源的關系可將其分為一次污染物和二次污染物。
一次污染物:若大氣污染物是從污染源直接排出的原始物質，進入大氣后其性質和狀態沒有發生變化，則稱為一次污染物。最常見的大氣一次污染物有顆粒物(包括降塵、飄塵、石棉和無機金屬粉塵等)，以及有害氣體，包括二氧化硫(SO2)、氮氧化物(NOx)、一氧化碳(CO)、二氧化碳(CO2)、碳氫化合物(CH)、氟(F)、氯(Cl)、硫化氫(H2S)、硫醇(RSH)和氨(NH3)等。
二次污染物:一次污染物與大氣中原有成分或幾種一次污染物之間發生了化學變化或光化學反應，形成了與原污染性質不同的新污染物，稱為二次污染物。如:由煙塵、SO2與空氣中的水蒸氣混合并發生化學反應所形成的硫酸煙霧(組成:SO2、H2SO4、MSO4(M代表金屬元素))、由汽車、工廠等排入大氣中的氮氧化物或碳氫化合物，經光化學作用所形成的光化學煙霧(組成:NO2、HNO3、MNO3、O3、醛、酮、過氧乙酰硝酸酯等)等。
大氣污染主要發生在離地面約12km的范圍內，隨大氣環流和風向的移動而漂移，所以大氣污染是一種流動性污染。具有擴散速度快、傳播范圍廣、持續時間長、造成損失大等特點。
三、溫室氣體對大氣環境的影響
地球大氣中存在微量氣體(如一氧化碳、二氧化碳、甲烷、水蒸氣等)，具有讓太陽短波輻射自由通過，同時強烈吸收地面和空氣放出長波(紅外線)輻射，從而造成地層增溫的功能，我們稱這些微量氣體為溫室氣體，稱它們的增溫作用為溫室效應。越來越多的資料表明:人為排放的微量氣體導致地球氣候變暖的證據與日俱增，溫室氣體導致全球變暖已使冰河融化、北極圈縮減、降雨形態改變等異常現象，颶風、干旱、海洋風暴、沙漠面積增大等自然災害正襲擊世界上許多地區，并造成了巨大的損失。這些氣候異常和自然災害引起了國際社會與科學界的普遍關注，并開展了一系列的全球行動以減少溫室氣體的排放。1997年，在日本京都召開的氣候變化合約第三次締約方國際會議并簽訂《京都議定書》，是最主要的一項國際行動。雖然《京都議定書》只規定了發達國家的減排義務，但目前，我國二氧化碳排放量已居二，甲烷、等溫室氣體的排放量也居世界前列，這將對我國經濟發展造成負擔，同時，使我國在參與《聯合國氣候變化框架公約》活動中遭受的壓力也越來越大。
四、大氣污染對人體健康的危害
大氣中有害物質是通過3個途徑侵入人體造成危害的:
(1)通過人的直接呼吸而進入人體；
(2)附著在食物或溶解于水，隨飲水、飲食而侵入人體；
(3)通過接觸或刺激皮膚而進入人體。尤其是脂溶性物質更易從完整的皮膚滲入人體。其中，通過呼吸而侵入人體是主要的途徑，危害也最大。
因此，大氣污染對人體的影響，首先是感覺上受到影響，隨后在生理上顯示出可逆性的反應，再進一步就會出現急性危害癥狀。大氣污染對人的危害大致可分為急性中毒、慢性中毒、致癌作用三種。
