當你將兩種不同的金屬在物理上或電化學上結合并浸入海水時,它們就會變成電池,會有少量的電流在這兩種金屬之間流動。
構成電流的電子是由其中一種金屬提供的,它會將自己的一部分溶解掉,金屬陽離子會釋放到海水中,這種現象被稱為電偶腐蝕。如果不加以控制,它會迅速地摧毀釋放陽離子的金屬。
腐蝕對于海洋中的設備破壞是巨大的,腐蝕損失不是不銹鋼軸上的青銅或鋁制螺旋槳,而是金屬支柱、舵、舷外和船尾驅動裝置。檢查電偶腐蝕的方法是在電路中加入第三種金屬,一種比另外兩種不那么高貴的金屬,讓它釋放電子以代替被腐蝕的金屬電子。
這種金屬被稱為犧牲陽極,通常是由鋅(通常在微咸水/海水中)、鋁(通常在海水/微咸水中)或鎂(通常在微咸水或淡水中)的合金構成。
犧牲陽極對于船舶防腐的重要性是不言而喻的,當陽極缺失或者被消耗完畢時,就需要及時補充新的陽極。