地球表面有3/4被水覆蓋，其中只有大約3%是可飲用的。隨著人口增加、工業、旅游業和農業的發展。
海水占了地球水資源的97%，是取之不盡用之不竭的資源，因此海水淡化是解決缺水問題的重要途徑。在中東和北非一些國，海水淡化已經成為獲取淡水的主要途徑。我國對海水淡化技術的研究始于1958年，起步時采用的是電滲析技術，而后逐漸轉移到反滲透技術和蒸餾技術。
反滲透技術原理是在高于溶液滲透壓的作用下，依據其他物質不能透過半透膜而將這些物質和水分離開來。反滲透膜的膜孔徑非常小，因此能夠有效地去除水中的溶解鹽類、膠體、微生物、有機物等，具有水質好、耗能低、無污染、工藝簡單、操作簡便等優點。將反滲透膜的優質性能與自動化、高精度的制造工藝相結合，可以節約海水淡化系統的投資和運行成本，提高系統的產水量。其技術特點如下：
1、反滲透膜具有通量大、產水量高的特點，能有效去除海水中的無機鹽、重金屬離子、有機物、細菌等有害成分。
2、反滲透膜具有在高流速下應具有高效脫鹽率、有較高機械強度和使用壽命、能在較低操作壓力下發揮功能、能耐受化學或生化作用的影響、受pH值、溫度等因素影響較小等特征。
反滲透膜能截留水中的各種無機離子、膠體物質和大分子溶質，從而取得凈制的水。現已大規模應用于海水和苦咸水(見鹵水)淡化、鍋爐用水軟化和廢水處理，并與離子交換結合制取高純水，乳品、果汁的濃縮以及生化和生物制劑的分離和濃縮方面。