阿爾茨海默氏病對于情感和經(jīng)濟的影響是毀滅性的。根據(jù)阿茨海默癥協(xié)會的“2014阿茨海默癥疾病事實和數(shù)字"顯示，今年這種疾病在美國的直接成本超過2000億美元。到2050年底，隨著嬰兒潮一代人的老齡化，這個成本將是1.1萬億美元。這些數(shù)字還沒有考慮照顧者所花費的時間。
目前還沒有早期檢測阿爾茨海默氏病（老年癡呆癥）的方法，這種疾病影響九分之一、65歲以上的老年人。zui近研究組，開發(fā)了一種非侵入性的MRI（核磁共振成像）方法，可以在活體動物中檢測到這種疾病。這種方法能夠在疾病的zui早期階段，也就是典型的老年癡呆癥癥狀出現(xiàn)之前，檢測到疾病。
由研究小組，開發(fā)了一種MRI（核磁共振成像）探針，可將一種磁性納米結構（MNS）與抗體配對，它們能找出引起疾病發(fā)作的β-淀粉樣腦毒素。由于相關的磁納米結構，累積的毒素在MRI腦掃描中顯示為暗區(qū)。
這種檢測分子毒素的能力，有一天可能會使科學家們早點發(fā)現(xiàn)故障，并且更好地設計藥物或療法，來對付和監(jiān)控這種疾病。而且，雖然不是研究的重點，早期的證據(jù)表明，MRI探針也可以提高記憶力，通過與毒素結合使它們“帶上手銬"，阻止它們做出進一步的損害。
隨著MRI探針的成功示范，研究人員通過對阿爾茨海默氏病進行非侵入性的MRI成像和治療，已經(jīng)構建了疾病原因和檢測的分子基礎。研究人員早期工作利用MNS作為智能納米技術載體，之后，他將這種磁性納米結構MRI對比增強方法引入靶向腫瘤診斷和治療。（一個MNS的直徑通常是10至15納米；一納米是十億分之一米）。
這種新的MRI探針技術，能檢測一些不同于常規(guī)技術的事情：有毒的β淀粉樣斑塊低聚物，它們發(fā)生在阿爾茨海默氏病的一個階段，在這個階段治療干預會很晚。β-淀粉樣蛋白低聚物，現(xiàn)在被廣泛認為是阿爾茨海默氏病發(fā)作和隨后記憶喪失的罪魁禍首。
在患病的大腦中，易變的β-淀粉樣蛋白低聚物可攻擊神經(jīng)元的突觸，破壞記憶，zui終導致神經(jīng)元死亡。隨著時間的推移，β-淀粉樣蛋白積累并開始粘在一起，形成當前探針可靶定的淀粉樣斑塊。在淀粉樣斑塊被檢測到的十多年前，低聚物可能就出現(xiàn)了。
研究組發(fā)現(xiàn)：“通過利用MRI對淀粉樣β低聚物的非侵入性成像，我們向‘在這種疾病zui早期階段進行診斷’邁出了重大一步。"
